しまなみ海道の広島側の入口に位置するのが尾道市。美しい寺院やレトロな町並みが山の中腹から頂へと広がる「坂の町」です。

市の中心部から芸予諸島へと向かう場合、一般的には尾道駅から東に約2.5kmに位置する高速道路か、平行する国道317号の尾道大橋を通って、対岸の向島（むかいしま）へと渡ります。

しかし、今回はあえて昔ながらの渡し船を使ってみます。尾道と向島の間には、なんと3本もの渡船があり、2本はクルマも乗れるフェリーになっています。このうち最古の航路である、駅から東に約800mの尾道渡船（兼吉渡し）を利用してみました。

「日本一短い船旅」というキャッチフレーズがついているように、対岸の向島まではあっという間。日中は5分～10分間隔で運行されており、始発は向島（兼吉）発が6時、終発は尾道（土堂）発が22時です。

料金は、全長4690mmのCLAクーペなら130円（運転者1名含む）。同乗者は1名ごとに100円が追加されます。電車やバスのようにとても気軽に利用できるのは、公共交通機関であることの証といえるでしょう。

対岸の向島についてみると、町並みがグッとひなびた光景に。住宅や個人商店や並び、昭和の香りが漂うノスタルジックな雰囲気が徐々に広がっていきます。

北端の兼吉港から、南側にある高見山の中腹まで向島を縦断します。くねくねした道の先にあるのが、公民館やセミナーハウスのような公共施設風の建物。尾道市が管理する「立花自然活用村」の2階にあるのが、チョコレート工場「USHIO CHOCOLATL（ウシオチョコラトル）」です。

カカオ豆と砂糖のみのシンプルなチョコレートを製造するメーカーで、販売されている六角形のタブレット（板チョコ）は、1枚ずつ手作りされています。店内には多種多様な味わいのオリジナルチョコレートがずらり。パッケージも個性的で、尾道在住のアーティストが手がけたものも。全種類をコンプリートしたくなるような魅力にあふれています。

できたてのチョコレートはおみやげにもピッタリですが、せっかくなので併設されているカフェで販売されているドリンクと一緒に味わいたいところ。店内にはゆったりできるソファやテーブルが並んでおり、窓の外に広がる瀬戸内海の光景を眺めながら、気持ちの良い時間を過ごすことができます。

USHIO CHOCOLATL 尾道店
広島県尾道市向島町立花2200
0848-36-6408
営業時間：10:00～17:00
定休日：火・水曜日
http://ushiochocolatl.com

向島からは高速道路で移動。次の因島でいったん、しまなみ海道からルートを外れ、因島の南部にある土生港から再び渡し船に乗って、対岸の生名島（いきなじま）へと向かいます。こちらのフェリーは1時間に3～5本の頻度です。

この生名島と弓削島、佐島、岩城島は3つの橋で結ばれており「ゆめしま海道」と名付けられています。「ミニしまなみ」ともいえる風光明媚なドライブルートですが、しまなみ海道と異なるのは、交通量の少ない一般道なので快適なドライブが楽しめるところ。そして比較的標高の低い場所を結んでいるため、海を間近に眺めることができます。

ゆめしま海道は信号やトンネルがないため、フォトスポットとしても人気がある道です。高速道路を使うより遠回りではありますが、景色や撮影を楽しみながらのドライブは、また違った味わいがあります。

今回は生名島から佐島、弓削島と渡って、Uターンして岩城島へと向かいましたが、因島から弓削島へと直接渡れる航路を利用すれば、ゆめしま海道を経由して、岩城島から生口島（いくちじま）へと渡る、一筆書きのルートを描くことができます。

生名島と岩城島を結ぶ岩城橋（写真左）は「ベタ踏み坂」として有名な江島大橋（島根県・鳥取県）のように、急勾配と錯覚するような写真を撮ることができる。

ドライブを楽しんだら、生口島から高速道路で次の島へ。大三島は、全国の三島神社の総本社である大山祇（おおやまづみ）神社がある神の島です。

古くから山の神、海の神、戦いの神として朝廷や武士など幅広く尊崇を集めてきた大山祇神社。境内には国の天然記念物である大きなクスノキがそびえています。多くの国宝や国の重要文化財が保存展示されていて、武具類に限れば全国の8割が境内の宝物館に存在しています。

旅の安全をお祈りする拝殿や、奥にそびえる本殿も国の重要文化財。鎌倉時代の後期に兵火で焼失したものの、室町時代に再建され、現在に至っている建物です。

しまなみ海道周辺の旅をたっぷり楽しんだあとは、来た道を引き返して帰る……必要はありません。芸予諸島の南側の3島（大島、伯方島、大三島）から広島市街へ戻る場合は、大三島と岡村島を結ぶフェリーの利用がおすすめです。

大三島の宗方港と岡村島の岡村港を結ぶフェリーは1日5往復と、これまで利用した船より便数が少ないですが、1度マイナス方向へ向かう高速道路に比べて、大幅にショートカットできるのが魅力。自動車の運賃は2080円（4～5mの場合。運転者1名の旅客運賃を含む）です。

岡村島から呉市までは橋で結ばれており、このルートは「安芸灘とびしま海道」という名称がつけられています。ゆめしま海道と同様に、信号やトンネルのないワインディングロードで、ドライブをたっぷり楽しむことができます。

しまなみ海道（芸予諸島）は、広島在住の人の多くは1度は行ったことがあるかもしれません。しかし渡し船やフェリーをフル活用した旅を楽しんだことのある人は少ないはず。潮風を浴びながら、普段とは違う視点の景色を楽しめる「アナザールート」を、ぜひ楽しんでみてはいかがでしょうか。