ビートルは、1967年式（いわゆる「ロクナナ」）から大きな改良を受けました。電装系が6Vから12Vへと変わり、ヘッドライトレンズが垂直に立ち上がります。翌年には北米の安全基準に適合するため、バンパーが直線的な形状となるなど、ボディの大型化が図られました。

「当時は、日本車の人気が世界中で高まり始めた頃でした。安くて性能のいい日本車の台頭で、世界中のメーカーが焦り始めた。技術的に対抗するため、フォルクスワーゲンがビートルの排気量を1.3Lから1.5Lへとアップしたのもこの頃でした」

こうしたパワーアップやデザイン改良、大型化は技術に合わせた進化ではなく、他国を意識した結果の「無理のある進化」と、村山さんには映ったそうです。一連の変更がなされる前の、自由に作られたデザインを求めていた村山さんにとって、現在の愛車は一目惚れといえる出会いとなりました。

「実は見つけた瞬間にこれだ！と思って、実車を見ずに購入したんです。リアにはヤナセのステッカーが貼ってあって、並行輸入車が多かった当時のビートルとしては、希少な1台であることはすぐにわかりました。ただ、状態の良し悪しはわからない。調子が悪ければエンジンを載せ替えるくらいの出費となることも、覚悟していました」

しかし、手元に届いたビートルのコンディションは、村山さんの期待を上回るものでした。外観や内装は良好な状態を保っており、危惧していたエンジンもオーバーホールを行っただけで、快調な走りをみせてくれました。

「届いたばかりの時は不調だったエンジンも、キャブやクラッチを全交換するなど、メンテナンスをしたら見違えるような走りになりました。ビートルのいいところは、パーツや工賃が安いところ。ここまでの整備費用はトータルで30万円くらいなんです」

長期間に渡って生産され、世界各地で愛されたビートルは、パーツの供給が潤沢です。サードパーティを含めればパーツが豊富で、クラシックカーとしては驚くほど安価に維持することができるそう。

「ただメカニカルな部分に関しては、近々ヤナセさんでメンテナンスをしてもらいたいと思っているんです。これまでは専業店でお願いしてきましたが、1度は王道としてヤナセさんの整備を受けてみたいですね」

「特にフォルクスワーゲン江東には、日本に輸入された1号車が展示されていますし、これまでのフォルクスワーゲンの歴史をよくご存じの方もいらっしゃいます。ビートルのことを知り尽くした方に、この車を見てもらいたいなと思うんです」

ついに手に入れた憧れのビートルとはいえ、村山さんは飾っておくようなことはしません。生活を豊かにするための相棒として、ドライブを楽しんでいます。

「乗った瞬間に、作られた頃の世界にスッと入っていける車なんです。クラシックカーは大切に乗るために、車内を禁煙にしているオーナーの方が多いですが、私は気にせずタバコを吸うようにしています。私が学生だった60年代の雰囲気を追体験するためには、そのほうが自然だと思うのです」

これまでの愛車は、ずっとオリジナルの状態にこだわってきた村山さん。しかしビートルはカスタムにも挑戦したいと考えているといいます。

「構造がシンプルだから、自分で手を加えることができるし、気に入らなければ自分で元に戻すこともできます。カスタムパーツは豊富ですし、キャルルックのスタイルにするのも面白そう。ビートルは、いちばん気軽に遊べるクラシックカーでもあると思うんです」